快科技5月12日消息，美国近日正式公布面向地外探测的全新研发计划，将打造能够实现超音速飞行的直升机，专门适配火星的极端探测环境。
按照NASA官方披露的进展，面向火星恶劣工况定制的新一代飞行系统，目前已经在地面全模拟环境中顺利通过关键测试，旋翼尖端速度被成功推进到超过当地音速的水平，直接为后续在火星开展更高效、复杂度更高的空中探测任务打下了坚实的技术基础。
火星表面的大气密度仅为地球的百分之一左右，如此稀薄的环境让飞行器升空几乎是人类能想象到的最难的工程挑战之一，这次旋翼技术的核心突破，意味着未来的火星直升机将在升力上限和载荷承载能力上迎来质的飞跃。
在代号为Skyfall的研发计划中，新一代直升机最核心的升级方向之一，就是大幅拉高旋翼转速的安全上限。
此前已经完成任务的机智号火星直升机，采用泡沫材质打造的旋翼出于安全裕度考虑，运行转速被严格限制在每分钟2700转以内，飞行效率和搭载能力都非常有限。
如今负责研发的JPL工程师团队向着更高的性能指标发起冲击，希望新一代火星直升机在完全保持运行可靠性的前提下，获得大幅提升的可用升力和机动飞行能力。
为了完整验证新的设计方案，NASA的研究人员在JPL专门的空间模拟舱内1:1还原了火星的大气成分、气压密度等全部飞行条件，在这个完全模拟火星环境的空间里，对AeroVironment公司研发的全新旋翼系统开展多轮极限测试。
在地球海平面环境中音速约为每小时760英里，而火星大气以二氧化碳为主、密度极低，当地环境下1马赫的速度大约相当于每小时540英里。
在第一轮模拟测试中，受试旋翼可以稳定承受每分钟3750转的高转速，此时旋翼尖端的速度已经接近0.98马赫，几乎触碰到了音速门槛。
测试团队随后在模拟舱内启动额外的增压风扇叠加气流，进一步拉高旋翼运行转速，最终成功将旋翼尖端的峰值速度推升至1.08马赫，圆满完成了真正意义上的超音速旋翼实机测试。
NASA公开的测试结果显示，这次技术突破带来的性能提升十分可观，新一代火星直升机的最大起飞重量有望提升约30%，完全可以承载更多的科学探测仪器，也能搭载容量更大的续航电池，探测半径和单次任务的科研产出都会大幅增长。
这一雄心勃勃的深空探测项目目前定档2028年12月发射，如果后续研发进展一切顺利，本世纪30年代的火星天空，将迎来一支综合探测能力远超初代机智号的先进旋翼机群，为人类探明火星地貌、搜寻生命痕迹提供全新的空中视角。
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